海洋浮標大體上可以分為兩大類:即錨泊浮標和漂流浮標。錨泊浮標是用錨和鏈固定在某一海區某一點上,亦稱海洋環境資料浮標。它由浮體、傳感器、數據處理系統、通信系統、電源、系留系統和接收系統組成。這種無人操作的自動觀測設備,能在惡劣的海洋環境中連續自動工作,所獲得的海洋環境資料很有價值,而且費用比用調查船觀測低廉。

    錨泊浮標的浮體有柱形、圓盤形、船形、球形之分,在其發展過程中,以穩堅、經濟適用、維修方便、資料準確為選型。

    漂流浮標是一種隨波逐流、不帶系留系統的小型浮標,探測項目比錨泊浮標少,因此具有結構簡單、造價低廉、使用方便以及在世界上任何海區均可投放的特點。同時,通過衛星定位還可以間接推算出表層海流。近年來,由于空間衛星通信在海洋上的成功應用,漂流浮標技術發展迅速,僅美國就生產、布設800多個漂流浮標。為適應科學研究的需要,有關國家相繼研制出各種專用漂流浮標漂流浮標是適用于難以收料的廣大偏遠海區、而且是很有發展前途的海面氣象資料收集系統。

    鋼質浮標的數量在目視航標、搭載平臺中占多數,運用非常普遍。但是鋼質浮標由于存在不耐沖擊、質量重、易腐蝕、維護保養難度大、后續成本高等缺點,不能滿足輕量化、多樣化、專業化、安全化的功能要求。目前,高性能的固體浮力材料因具有輕質、耐壓、耐候性好、無污染、便于維護、可任意成型等優點,而廣泛應用于海洋浮標系統,提高浮標的適用性和經濟性。